OAK RIDGE, Tenn. — Para el mundo, Elliot Volkin era un distinguido científico del Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL). Para Karen Brunner era simplemente "papá".
"Ese era su trabajo. Y creo que crecer en Oak Ridge, siendo un científico, era simplemente el trabajo de tu padre", indicó Brunner.
Pero el suyo no era un trabajo normal y corriente. En 1956, Volkin hizo un descubrimiento en ORNL que fue descrito por sus colegas científicos como uno de los acontecimientos más importantes de la historia de la biología molecular. Volkin y su compañero de investigación, Lazarus Astrachan, observaron y describieron por primera vez lo que más tarde se conocería como ARN mensajero, ARNm.
Ahora, décadas más tarde, ese ARN mensajero ha demostrado ser el componente básico de las vacunas que salvan vidas y pueden acabar con la pandemia de COVID-19.
Elliot Volkin creció en un pequeño pueblo cerca de Pittsburgh, Pennsylvania. Era el menor de siete hijos de inmigrantes lituanos. La ciencia era su pasión, lo que le llevó a estudiar en la Universidad de Penn State.
"Lo interesante es que la bioquímica no era un campo muy conocido entonces, así que estaba en la Facultad de Agricultura", menciona Brunner.
Volkin se graduó en 1942 y siguió estudiando en la Universidad de Duke. Allí conoció al amor de su vida, Sylvia. Se casaron en 1948 y se trasladaron a Oak Ridge, donde él se lanzó a trabajar en ORNL. En 1956, Volkin y Astrachan descubrieron el ARNm. Este descubrimiento fue noticia en el mundo de la ciencia molecular. Pero en su casa de Oak Ridge, la joven Karen y su hermana no tenían ni idea de la investigación seminal de su padre.
"Ni idea... ni idea en absoluto", dijo Brunner. "Y a medida que se fue conociendo lo rompedor que era esto, la persona que me hizo ver lo importante que era y lo que hacía mi padre que era tan importante fue mi madre".
A pesar de su significativo hallazgo, la identificación del ARNm por parte de Volkin y Astrachan quedaría, con el tiempo, eclipsada. Tres investigadores franceses acabaron recibiendo el crédito y el Premio Nobel de Medicina y Fisiología de 1965 por descubrir el ARNm.
Cuando se le preguntó al respecto años después, Volkin dijo "No tengo ningún resentimiento. Así fueron las cosas".
"Nunca sabré lo que había en su corazón'', indicó Brunner. Creo que entendió que así es como funciona la ciencia a veces. Si fuera yo, probablemente me habría sentido engañada".
Volkin tuvo una larga y distinguida carrera en ORNL. Murió en 2011 a la edad de 92 años, sin llegar a ver cómo sus investigaciones sobre el ARNm contribuyeron a las vacunas contra el COVID-19 desarrolladas por Pfizer y Moderna. Esas empresas farmacéuticas emplearon la tecnología del ARNm para crear las vacunas que tienen una eficacia superior al 90% en la prevención del virus.
"Era sólo mi padre, pero para mis amigos y mi familia era un gigante. Por eso, en cuanto salió la noticia de las vacunas, mi Facebook se llenó de compañeros que estaban muy emocionados con la suya", dijo Brunner.
Fue un momento de orgullo para Brunner cuando recibió su primera dosis de Moderna. "Le dije algo a la enfermera de sanidad que se la estaba dando y ella me dijo: '¡Vaya, qué asombroso!'".
Alvin Weinberg, director de ORNL durante muchos años, dijo una vez que el descubrimiento del ARNm de Volkin y Astrachan nunca recibió la aclamación que merecía. Pero Karen Brunner dice que, para su padre, nunca se trató de los elogios. Siempre se trató de la ciencia y su propósito
"Entender cómo la ciencia influye realmente en nuestras vidas para mejorarlas es algo a lo que todos debemos prestar atención. No todos podemos ser científicos, pero todos debemos apreciarlos y honrarlos por el trabajo que hacen".
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